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茶叶在我国的应用历史悠久，有文献记载的茶的利用已有3000多年的历史；而传说中茶的利用更为久远，神农尝百草，日中72毒，得荼而解之，荼即“茶”。茶，最初因其药用价值而被人们发现和利用，在漫长的历史长河中逐步发展，以其芳香、解渴、保健等功效成为世界三大饮料之一，目前全球有20多亿人钟情于茶饮。据茶的饮用历史可大致分为药用、食用、饮用三个阶段。在千年的茶叶利用史上，三者之间既有先后的顺序关系，同时又难以截然分开，药、食、饮相互渗透，相互兼容。

－、饮茶之初——茶叶的药用

在人类的发展实践过程中，发现了茶具有解毒及其治疗疾病的功效，而后采摘野生茶树上的嫩梢，饮茶之始，或生嚼或煎汤羹饮，开始了茶的饮用。茶叶的保健和药用功效，古今中外，记述颇多。东汉华佗《食论》中记载“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目”；唐代陈藏器《本草拾遗》中所述“万病之药”；《明史》记载：“番人嗜乳酪，不得茶则因而病”；谚语中流传着“不可一日无茶”之说；陆羽《茶经》“茶之为用，味至寒，为饮最宜。” “若热渴、凝闷、脑痛、目涩、四肢烦、百节不舒，聊四五缀，与醍醐甘露抗衡也”；明代钱春年《茶谱》中除去茶经中所述的以上6种功效外，又增加了“消食、除痰、少睡、利水道、去腻、益思”等功效论述。明代李时珍《本草纲目》在前人的基础上进一步从中医学角度对茶叶的性质药用做了较为系统的总结，并用中医学辨证施治的原理对茶叶的功效进行了论述，高度评价了茶叶的药用价值。

随着科学技术的发展，对茶叶的研究进一步深入，茶叶的化学组成目前已经发现500多种，经过分离和鉴定的有机化合物有450种以上，这些成分中绝大部分具有促进身体健康和防治疾病的功效，在制成茶叶经过冲泡后，一些成分溶入水中，人们饮茶后被人体吸收，从而发挥其特有的保健药用功效。

二、饮茶之源——茶叶的食用

所谓“饮食”，饮与食密不可分，人类在最初利用茶叶，除了作为药用，同时也存在着作为食物的食用方式。如在《晏子春秋》中这样的记载：“婴相齐景公时，食脱粟之饭……茗菜而已”，其中所说的“茗菜”，有学者认为“为茶”。在三国魏张辑《广雅》中也有这样的叙述：“荆巴间采茶做饼，叶老者，饼成，以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末，置瓷器中，以汤浇复之，用浇复之，用葱、姜、橘子芼之，其饮醒酒，令人不眠”。从这些历史记载中虽无法精确获得古代食茶习俗之全貌，却也可以窥其一斑，或羹汤，或菜食。目前很多少数民族饮茶的习俗中，也常常可以看到茶叶的食用方式，如擂茶，福建、广东、浙江、江西、江苏、湖南等地都有食用擂茶的风俗，用生姜、生米、生茶叶制作“三生汤”，也有加其他配料制成“五味汤”、“七宝茶”等一些食用方法。云南基诺族的凉拌茶也属于将茶叶作为菜肴的比较典型的食用方式，将新鲜茶叶和姜、蒜、辣椒、盐等调料拌合之后，其味道鲜爽可口，不乏独特风味。

三、饮茶之本——永恒的茶饮

清代顾炎武所著《日知录》记述：“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，即饮茶的风俗是在秦国并吞巴蜀之后，随着巴蜀和中原的交流增加而传入；西汉时王褒《童约》中“武阳买荼，杨氏担荷”，说明当时茶叶已商品化，饮茶成为风尚。《茶经》记载：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公，齐有晏婴，汉有扬雄、司马相如，吴有韦曜，晋有刘琨、张载、远祖纳、谢安、左思之途，皆饮焉，滂时浸俗，盛于国朝，两都并荆俞间，以为比屋之饮。”从以上可看出到唐代时，饮茶已经走入大众，茶饮之风盛行。唐代人们对茶品的制造、质量、择水、烹煮环境、技艺要求也越来越高，茶类主要有：粗茶、散茶、末茶和团茶、饼茶，其中较为盛行饼茶和团茶，由于人们对饮茶要求的提高，出现了蒸青法制成的散茶。唐代文人骚客品茶做诗写文成为风气，李白、白居易、颜真卿等诗文中都有对品饮茶的描述，当时佛教的盛行均对饮茶的推动有比较大的作用，特别是随着贡茶的兴起，推动了饮茶之风的风靡。至宋代斗茶之风盛行，文人对茶情有独衷，王安石、苏东坡、范仲淹等都有关于饮茶之名篇，一国之君宋徽宗也撰写了茶叶专著《大观茶论》，促进、丰富茶饮文化的同时，也推动了茶叶加工技艺的发展。当时饮茶嗜好于宫廷，普及于大众，都城茶肆、茶坊林立，饮茶逐渐成为人们日常生活中不可缺的部分。明清时期是我国茶叶发展最迅速的时期，包括茶叶的栽培加工贸易都达到相当的水平。明代时团茶、饼茶逐步被散茶取代，饮茶方式也随之变更，冲泡饮用成为主流。清代时六大茶类已经俱全，茶叶从种类、冲泡方式、茶器已经比较齐全，形成了比较完整的茶礼仪、茶俗和茶文化。

历史上真正意义的饮茶准确的起于何时已经难以判断，但是一直源远流长至今，以其源源不断顽强的生命力书写着发展的历史，虽经历了茶叶品种的变迁，饮茶风尚的变更，如今更显示出茶叶这一健康饮品蕴含的极大生命力，同时随着茶产品的不断拓展，袋泡茶、速溶茶、保健茶、各种罐装茶饮料应运而生，更加扩大了饮茶的范畴。