开始选单（或者开始菜单）与开始按钮是Microsoft Windows系列操作系统图形用户界面(GUI)的基本部分，可以称为是操作系统的中央控制区域。在默认状态下，开始按钮位于屏幕的左下方，开始按钮是一颗圆形Windows标志，「开始」字样从Windows Vista开始已经无法看见，将鼠标停留其上会出现「开始」的提示文字。点击它或按下Windows键或按组合键Ctrl+Esc可以激活开始选单。
传统的开始选单包括一个可以自行制定的用来运行程序的“程序”选单，列有最近使用文档的“文档”选单，查找文档和寻找帮助的选单，进行系统设置的选单。而 Windows XP开始的新式开始选单则加入了最近使用程序的列表、“文档”选单等等，Windows Vista开始加入搜寻列。
从技术上来讲，开始选单并非非用不可，因为所有的程序都可以在Windows Explorer（即Windows资源管理器等文件夹查看器）中打开。不过，开始选单依然给用户启动程序带来极大方便。微软公司也很重视增加开始选单的重要性，比如说，在Windows Explorer将Program Files和Windows系统文件夹默认隐藏，用户通过开始选单打开程序文档将感到更方便。
开始菜单的历史
在早期版本的Windows中，有一个叫做MS-DOS Executive的程序提供了文件管理和“选单”的功能，这个程序最终Windows 3.0中的文件管理器（File Manager）和程序管理器（Program Manager）取代，而程序管理器可以说就是开始选单的雏形。
当时的程序管理器是一个简单的MDI界面对话框，其中有“程序组”（program groups）等快捷方式图标，可供用户执行。
Windows 95是开始选单正式出现的版本，它把程序管理器浓缩成为一个可随时使用的弹出选单，它保留了程序管理器的一些特性，比如可以一个组嵌套另一个组。
后来，Internet Explorer 4.0和Windows 98允许用户在开始选单中拖拽，这令定制开始选单更加简单。
在Windows XP中，如本文上面所说，开始选单加入了最近使用的程序快捷方式列表，“我的文档”选单等等，可制定的空间更大了。
在Windows Vista中，开始选单更加入了搜索功能，用户在输入文字之后可以列出匹配的开始选单项。
相关技术资料
用户指定开始选单，实质上是在硬盘的“开始选单”文件夹中添加或删除文件夹和快捷方式。在 Windows 9x系列（Windows 95、98和ME）中，这个文件夹是C:\Windows\Start Menu，多用户时是C:\Windows\Profiles\username\Start Menu。在Windows 2000和XP中，这个文件夹是C:\Documents and Settings\username\「开始」菜单 （个人）；C:\Documents and Settings\All Users\「开始」菜单（所有用户）。
给微软带来的意义
Windows 95中开始选单的设计博得了增强了界面友好程度的好评。后来，开始按钮和选单标志，成为了微软产品的广告，而“单击这里开始”也成了微软的一句广告语。
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